再成功的 AI 創業公司，也沒找到 PMF。
文｜黎詩韻
編輯｜靖宇
人工智能賽道最受關注的獨角獸之一，Character.AI 迎來了新命運。盡管近期媒體報道，伊隆·馬斯克的 xAI 正在考慮收購 Character.AI，但最終摘到果實的是谷歌。
8 月 2 日消息，谷歌宣布將 Character.AI 的核心團隊（包括創始人 Noam Shazeer、Daniel De Freitas 等）納入麾下，同時與 Character.AI 簽署了合作協議（包括使用其模型授權）、為該公司提供資金支持。
通過吸納核心團隊、資助原公司的方式，硅谷巨頭變相完成了對科技初創公司的「收購」。它能巧妙地避開監管，卻又拿走了初創公司的核心資產。
這似乎成了目前硅谷人工智能初創公司的普遍歸宿。
去年底，OpenAI「宮斗」之際，微軟試圖招募 Sam Altman 在內的核心團隊，但失敗了。不過今年 3 月，它用這種方式拿下了 Inflection，CEO Mustafa Suleyman 在內的核心團隊加入了微軟。6 月，亞馬遜也通過類似手段拿下了 Adept。
那么作為 AI 情感陪伴賽道的第一名、和 ChatGPT 齊名的超級應用，Character.AI 為什么未能避免這一命運？為什么它仍難以獨立發展？
Character.AI 的命運轉向背后，潛藏著目前人工智能初創公司哪些共性問題？
Character.AI 難以獨立發展的原因：有 TPF，沒有 PMF
目前的 AI 超級應用主要有兩大方向，一是生產力方向，以 ChatGPT 為代表。二是虛擬社交方向，以 Character.AI 為代表。
成立于 2022 年的 Character.AI，可以讓用戶制作任何虛擬角色、并與它們對話。比如，《權力的游戲》里的「龍媽」丹妮莉絲、馬斯克、甚至《原神》中的游戲角色等等。它本質上滿足的是用戶的幻想、提供的是情緒和陪伴價值。
從用戶數據來看，Character.AI 是一款相當成功的應用：成立僅兩年，其日活已達到近 600 萬；用戶時長和粘性也很高——在產品上線的 5 個月內，用戶發送了超過 20 億條消息、活躍用戶每天使用時長達 2 個多小時。
不過，應用只是表象，這家公司的最終愿景是實現 AGI。
兩位創始人 Noam Shazeer 和 Daniel De Freitas 都曾是谷歌頂尖的技術人才，其中 Noam Shazeer 是 Transformer 架構核心論文《Attention is all your need》的作者之一、而 Daniel 則負責過谷歌的大語言模型項目 LaMDA。
他們也代表了典型的技術型創業者的思路：相信產模一體，即一邊自研底層大模型、一邊做上層應用，通過底層技術提升應用體驗，再通過應用讓技術得以推廣、并最終反哺底層模型技術——形成正循環。
基于這樣的思路，Character.AI 不斷升級底層模型能力，包括推出了對標 GPT-4o 語音交互的虛擬角色通話功能等等。從技術和產品的表現看，Character.AI 達到了某種意義上的 TPF（技術產品匹配）。
Character.AI 上線的虛擬角色語音通話功能｜圖片來源：Character.AI
然而，它的核心問題在于，用戶接受這款產品的價值，但不愿為之付費。
目前，公司的主要收入來自會員訂閱，其讓用戶能獲得更快的響應速度、更多的虛擬角色等。但目前，Character.AI 訂閱用戶不到 10 萬，占總用戶量不到千分之一。
Character.AI 似乎也看到了這個問題。今年 3 月以來，它開始招聘專業的產品、運營團隊，但影響甚微。
曾有一位 AI 領域的投資人對極客公園表示，AI 產品的 To C 收費會更難——以互聯網時代為例，多數的 To C 應用是免費邏輯，最終是通過廣告、搜索、推薦賺錢。而對于 Character.AI 來說，用戶使用該產品的目的性比較明確，就是「情緒價值」，用戶對于廣告接受度極低，并且該產品的設計也并不適合廣告模式，這讓它很難找到合理的商業閉環。
這兩年，Character.AI 的團隊在努力降低產品的推理成本，較成立時已下降了 33 倍之多。但最終，它仍然很難打平投入產出比?？梢赃@么說，它形成了 TPF、但沒有形成 PMF（用戶市場匹配）。
這也是今天 AI 應用的共性問題，哪怕是 OpenAI，據媒體報道今年也面臨著近 50 億美元的虧損。
最終，和其他的人工智能初創企業一樣，它們都需要仰仗外在的資金存活。在去年獲得 Andreessen Horowitz（A16Z）的 1.5 億美元融資之后，Character.AI 融資之路似乎并不順利。去年 9 月，外媒報道它正和谷歌洽談一筆估值超過 50 億美元的新融資，但這筆投資遲遲未能兌現。
當馬斯克極力否認自己對 Character.AI 的收購意圖時，谷歌或許是這家公司最好的選擇。
各歸其位：創始團隊到大公司追求 AGI、剩下的人努力找到 PMF
從這個視角看這筆交易，它說明 Character.AI 迎來了「夢醒時分」。通過產模一體形成商業閉環、慢慢支撐公司走向 AGI 的恢弘夢想，現在走不通了——于是大家各歸其位、做出了更務實的選擇。
對于創始團隊來說，進入財務雄厚的前東家，更有可能支撐其 AGI 夢想。而對于 Character.AI 公司來說，其核心的命題是如何利用好用戶基數，增大商業價值。
Character.AI 的困境，不代表情緒陪伴賽道沒有用戶價值，而是沒有把商業價值放到最大。它也許需要引入更好的產品、運營人才，思考更好產品設計和匹配的商業模式，真正讓 AI 應用能賺到錢。
而在這條路還沒走通之前，公司選擇先降本增效。在這場團隊變動之外，Character.AI 也宣布將放棄預訓練模型，轉向開源模型。這本質上是在減少訓練成本、將資源用在更重要的地方，讓公司更快打平 PMF。
許多 AI 應用都有一個「平臺夢」：認為現階段的商業價值可以先擱置，最重要的是把用戶量做起來。但 Character.AI 的故事說明，這是相當困難的。
如果說移動互聯網時代的產品有網絡效應，比如對抖音來說，當用戶更多、就會有更多內容，而更多內容、最終又能泛化給更多用戶，最終打造一個龐大體量的內容平臺。
但對于 Character.AI 這樣的 AI 產品來說，當越來越多用戶跟 AI 聊天、并不能本質上改變內容供給，形成內容和消費的正循環，這個產品定義下，平臺之路難以走通。
Character.AI 平臺的虛擬角色｜圖片來源：Character.AI
Character.AI 和其他人工智能初創公司被巨頭「吞并」的故事，也許昭示了這樣的道理：
1）只做到的 TPF 是不夠的，用戶花時間但不付錢，也沒有辦法轉化成其他商業收入，那么就是還沒找到 PMF。技術能否推導出引發關注的產品、以及好的產品能否推導出好的商業價值，同樣重要。
2）好的產品經理與產品創新將格外重要，就像喬布斯所說，「Technology alone is not enough（只有技術是不夠的）」，偉大的技術人才必須配備偉大的產品人才，技術的邏輯之外也有「人間的邏輯」要去理解，才能完成真正的產品創新。
關于這兩點，Character.AI 也許想通了，但選擇放棄了在上面上的堅持和努力，這與創始人的追求和特點有關。但對于其他的人工智能初創公司來說，這個探索的故事，能做的也許還有很多。
